地效飛行器是介于飛機(jī)、艦船和氣墊船之間的一種新型高速飛行器。與飛機(jī)不同的是，地效飛行器主要在地效區(qū)飛行，也就是貼近地面、水面飛行，而飛機(jī)主要在地效區(qū)以外飛行；與氣墊船不同的是，氣墊船靠自身動(dòng)力產(chǎn)生氣墊，而地效飛行器靠地面效應(yīng)產(chǎn)生氣墊。 地效飛行器一般都具有低速排水航行、中速氣墊狀態(tài)航行和高速離水航行等特性。

當(dāng)運(yùn)動(dòng)的飛行器貼近地面或水面飛行時(shí)，氣流流過(guò)機(jī)翼后會(huì)向后下方流動(dòng)，這時(shí)地面或者水面將產(chǎn)生一股反作用力，當(dāng)它在距離水面等于或小于1／2翼展的高度上飛行時(shí)，整個(gè)機(jī)體的上下壓力差增大，升力會(huì)陡然增加，阻力減小，阻擋飛行器機(jī)翼下墜。這種可以使飛行器誘導(dǎo)阻力減小，同時(shí)能獲得比空中飛行更高升阻比的物理現(xiàn)象，被科學(xué)家稱(chēng)為地面效應(yīng)，并由此開(kāi)辟了地效飛行技術(shù)。

氣墊船是在船底有個(gè)氣墊，通過(guò)在密閉的空間內(nèi)鼓動(dòng)氣流，在船底與地面之間形成一個(gè)氣墊層，使船離開(kāi)地面。 而地效飛行器是通過(guò)技術(shù)手段使得飛行器與水面之間維持在一個(gè)特定的距離，形成平衡，即地效，減少水面對(duì)船底的阻力，讓船飛得更快。 氣墊船在水面地面都能行動(dòng)，地效飛行器是在水面上行駛的。

氣墊船廠家介紹地效飛行器的載運(yùn)量可達(dá)自重的50％，而著名的波音747飛機(jī)載運(yùn)量?jī)H為其自重的20％；它可完全脫離水面或地面航行，需要克服的阻力只有水的1／800，因此其飛行速度比一般船艇速度高9-14倍，比大多數(shù)高速船也快2-4倍。

與飛機(jī)相比，客運(yùn)地效飛行器單位公里耗油量基本上與現(xiàn)代飛機(jī)相當(dāng)，但它卻不象飛機(jī)必須從投資大的機(jī)場(chǎng)跑道起降，而自身具有一定的爬坡登岸能允與船艇相比，貨運(yùn)地效飛行器每千克負(fù)載以500公里/小時(shí)的航速運(yùn)送5000公里的運(yùn)輸費(fèi)用僅相當(dāng)于常規(guī)船舶以40公里／小時(shí)航速的運(yùn)輸花費(fèi)，即0.3—0.4美元而比900公里／小時(shí)速度的飛機(jī)的運(yùn)輸費(fèi)要少一半還多。