氣墊船早期的浮升系統(tǒng)利用鼓風機輸送空氣，在船底四周直接向下噴氣，形成與船體底部同形狀之空氣圍墻，稱為氣簾。氣墊船廠家介紹在圍墻內部的空間為氣室，氣室之壓力約為每平方英呎15~80磅之間，氣簾的功能在使氣室壓力保持穩(wěn)定數(shù)值，使船體浮升。

而現(xiàn)階段發(fā)展之浮升系統(tǒng)，已不采用耗費能源甚大之氣簾式浮升系統(tǒng)，而以可伸縮之織維布，稱為彈性緣圍，取代氣簾之功能。彈性緣圍有兩種型式：一為全浮式，一為側壁式。全浮式的船體四周均以彈性緣圍形成氣室，行駛時整個船體都浮在水面、側壁式則僅在船頭部分有彈性緣圍，其馀部分均為硬質船體，行駛時僅船頭部分浮升水面。

氣墊船的基本設計原理，是利用一具或多具離心式風扇，將空氣壓縮後經(jīng)由導管輸送至船底，藉反作用力將船身托起，使船體與地面或水面之間形成一層氣墊。因氣墊的作用使其船體的重量，平均分布於整個底面，將操作表面單位面積所受的壓力降低，大約僅為周圍大氣壓力之1~3%。

因此氣墊船能適應各種表面，且能裝載大量軍品而不致影響其操作。更由於氣墊作用使其離開地面而漂浮，船身和地面的摩擦力幾乎為零，并利用氣體的橫向反作用力，使船身得以前、後、左、右運動，再加上適當?shù)耐七M系統(tǒng)後，它就能在各種地形高速行駛。氣墊船就是一種運用氣墊技術來減少阻力、提高速率的新型交通輸具。

氣墊船是利用大功率鼓風機將空氣壓入船底下，再由船底周圍的柔性圍裙或剛性側壁等氣封裝置限制其逸出，而使高壓空氣在船底和水面或地面間形成氣墊，讓船體全部或部分墊升。接著再利用噴氣、噴水、螺旋槳等相關推進器推動船舶前進。因為氣墊的存在，從而大大減小了船體航行時的阻力，所以能實現(xiàn)船舶的高速航行。