當(dāng)普通飛機(jī)在空中飛行時(shí)，機(jī)翼下方的壓力大于其上方的壓力，產(chǎn)生升力，托著飛機(jī)運(yùn)行。而地效翼船在貼近水面或地面時(shí)，船底下的空氣受到擠壓、流動受阻塞，壓力增大，從而產(chǎn)生附加的升力。地效翼船獲得的升力，除了借助飛機(jī)機(jī)翼獲得升力的一般原理外，還巧妙地利用了地面效應(yīng)原理。

當(dāng)有翼飛行器在做近地(高度于兩倍翼弦長度)的水平飛行時(shí)，其氣動特性與在中高空飛行時(shí)是不一樣的。由于地面的存在，改變了氣流的下洗場和流速，在離地表很近的帶有翼刀或隔斷端板的機(jī)翼下方，就會形成氣流的“堵塞”，減了流速，使上下翼面間的壓力差加大，從而提高了機(jī)翼升力、降低了誘導(dǎo)阻力，增大了飛機(jī)的升阻比。

實(shí)驗(yàn)證明，這種飛行器在貼近地面(或水面)飛行時(shí)的升阻比要比在高空時(shí)增加許多，其所需的推進(jìn)功率較。一架相同起飛重量的地效翼船與普通固定翼飛機(jī)相比，其油耗可節(jié)省一半，有效載重系數(shù)比高25％～50％以上，航程可增加50％左右。

地效翼船的氣動外形與水上飛機(jī)相比有許多相似之處，都擁有流線型的機(jī)身以減阻力。按照在頻繁接近水面上空的飛行條件設(shè)計(jì)，采用水密的船形底機(jī)身以利于在水面上起降；為避免機(jī)翼渦流造成的干擾，和地面效應(yīng)對縱向穩(wěn)定性的影響，水平尾翼的位置往往比較高，通常設(shè)置于后部的較高點(diǎn)。

地效翼船的氣動外形也有許多獨(dú)特之處。機(jī)翼的展弦比非常，只有1.2—2，而且通常為下單翼；在翼尖的下方或機(jī)翼中段設(shè)置有寬大的隔斷端板，或整體式浮筒，用來形成氣動封閉區(qū)，減機(jī)翼下面被壓縮的空氣外泄；因?yàn)闅鈮|場效應(yīng)造成的操縱效率降低，地效翼船的水平尾翼翼展通常設(shè)計(jì)的比較寬大，以提高操作敏捷性。